Монетная система императорской России прекратила свое существование в результате всеобщей разрухи, до которой довела экономику страны первая империалистическая война. Деньги обесценивались, цены росли. В феврале 1917 года покупательная способность рубля составила 27 копеек. За время правления Временного правительства покупательная способность рубля упала до 6–7 копеек.

В декабре после победы Великой Октябрьской социалистической революции на смену старой монетной системе пришла монетная система Советского социалистического государства. Ленин предлагает провести денежную реформу. План денежной реформы был рассчитан на создание устойчивой валюты и ликвидацию инфляции. С декабря 1917 года начинается снижение эмиссии денег. Ждать подготовки и освоения новых образцов денег стало невозможно, и потому было решено использовать старые «николаевские» кредитные билеты, «думские» билеты образца 1917 года, «керенки», разменные казначейские знаки и почтовые марки. Но и этих денежных знаков не хватало.

Весной 1918 года СНК пустил в обращение в качестве денег облигации «Займа свободы», купоны государственных процентных бумаг и краткосрочных обязательств Государственного казначейства, выпущенные царским и временным правительствами. Из-за роста потребности в деньгах СНК отменил ограничения эмиссии денег, и с мая 1919 года выпуск бумажных денег производился «в пределах действительной потребности народного хозяйства». «Деньготворчество» получило безудержное распространение. Отсутствие денежных знаков толкало местные власти, а иногда и отдельные учреждения на выпуск своих расчетных знаков. Указом Совета управляющих ведомствами КОМУЧа от 4 ноября 1919 года в обращение выпускаются краткосрочные обязательства на сумму 70 миллионов рублей. Для исполнения этого указа совет постановил использовать имеющийся в казначействе запас вексельной бумаги для напечатания на них выпускаемых краткосрочных обязательств.

Пока готовили рисунки новых советских денег, в срочном порядке пришлось использовать старые клише. На этих билетах встретились несовместимые элементы: двуглавый орел и дата 1918 года.

В марте 1919 года выпущены были первые советские денежные знаки с гербом РСФСР. В условиях Гражданской войны, нехватки товаров и продовольствия, роста дороговизны и эмиссии ценность денег непрерывно падала. Война требовала огромных финансовых затрат. Расходы советского государства намного превышали доходы. В 1919 году дефицит государственного бюджета составил 77,3%, в 1920 — 84,1%. Недостающие суммы покрывались за счет непрерывного выпуска денежных знаков. Почти каждое белогвардейское правительство имело свою денежную систему с полным набором крупных и мелких купюр. Правительство Колчака 15 апреля 1919 года приняло решение об изъятии 20- и 40-рублевых «керенок» из оборота. Положение несколько стабилизировалось.

Но при этом газета «Наш край» от 22 мая 1919 году в заметке «Отсутствие разменных денег» писала о том, что после отмены «керенок» население стало прятать в мешки, чулки, сибирские, царские и другие денежные знаки, потому получить сдачи с крупной ассигнации стало невозможно. Газета призывала население не хранить деньги у себя.

Пока рубль буквально рассыпался в пыль, заработная плата рабочих и служащих постепенно становилась натуральной — выплачивалась либо продовольствием, либо продукцией самого предприятия. Удельный вес натуроплаты труда составлял в 1918 году 28%, в конце 1919 — 70%, в 1920 — 82–87% и в первом квартале 1921 года — 93%.

Одновременно вводилась бесплатная раздача продовольственных пайков и «товаров ширпотреба», топлива и фуража, медикаментов и билетов на проезд в транспорте, несколько раз отменялась плата за коммунальные услуги, почту, телефон, радио.

Безденежным становился товарообмен между городом и деревней. На рынке роль «условной» денежной единицы играл золотой червонец — рыночная цена десятирублевой монеты царской чеканки. В хозяйственных расчетах использовались физически не существующие «хлебный» рубль, то есть пересчитанный по индексу цен на хлеб, «индексный» или «бюджетный» рубль, пересчитанный по изменению цен набора продуктов, включенный статистикой в бюджет рабочей семьи, и «товарный» рубль, пересчитанный по динамике цен всех товаров. Госбюджет составлялся в дореволюционных рублях.

Календарь ликвидации денег начинается еще с апреля 1918 года, когда большевистским правительством были введены безналичные чековые расчеты между советскими предприятиями и учреждениями и был принят декрет о прямом добровольном товарообмене. Затем декретом Совнаркома от 2 мая 1918 года «О соблюдении единства кассы» все советские учреждения и предприятия обязывались держать свои деньги в Народном банке или Государственном казначействе.

Для того, чтобы правительство располагало товарными фондами, 13 мая декрет о продовольственной диктатуре установил монопольное право государства на закупку и продажу хлеба.