«Лучше торговать, чем воевать!» — говорят, это фраза, ставшая одним из направлений российской геополитики, принадлежит не дипломату, а купцу, деятельность которого в масштабах нашей страны имела большое государственное значение. Проблемы внутренней и внешней торговли, экономические провалы, развитие банковской деятельности, нефтедобыча на Каспие — это лишь небольшой перечень дел русского купца, мецената, видного общественного деятеля и публициста Василия Кокорева.

Василий Кокорев родился в 1817 году в старообрядческой семье средней руки купца из Вологды. После экономического кризиса 1837 года и разорения фамильного солеварного бизнеса отправился в столицу на заработки. «Гнев Божий, наказание, превосходящее по убыткам, понесенным во всей России в несколько раз те потери, какие причинила война 1812 года», — вспоминал он позднее о тех днях.

Не имеющему образования Василию Яковлевичу начинать пришлось простым продавцом (сидельцем). Хозяин, заметив в нем недюжинные задатки, вскоре назначил его управляющим над всеми своими уральскими откупами. И не прогадал. Деятельность Василия Кокорева была столь успешной, что ею заинтересовалось министерство финансов.

В итоге в 1847 году на основе проекта Василия Кокорева был введено «Положение об акцизно-откупном комиссионерстве», представлявшем из себя довольно замысловатую систему налогов на производителей и торговцев спиртным. Основа системы была весьма простой — уменьшение себестоимости продукции при увеличении отпускной цены. Результат был ошеломляющий. Целые деревни без всякого принуждения со стороны начальства пошли в церковь, и мужики друг перед другом целовали крест, что больше никогда в рот не возьмут и капли спиртного. Таким образом, его деятельность повлияла как на производство водки из дешевых сортов пшеницы, так и на водочную торговлю в России середины XIX века.

Причастен Василий Кокорев и к нефтедобыче на Каспийском море. В 1850-х годах он стал одним из первых русских предпринимателей, вложивших большие капиталы в развитие нефтяного дела. Привлек и большую науку, в лице Д. И. Менделеева, идеи которого были реализованы в прообразе современной нефтепромышленности. Задолго до американцев наши соотечественники предприняли машинное бурение скважин и круглосуточную перегонку нефти.

Наряду с совершенствованием бурения скважин развивались и способы подъема нефти. В 1865 году инженер А. А. Иваницкий вместо малопроизводительного и пожароопасного использования желонки или просто бурдюков, предложил применять глубинный поршневой насос, который приводился в движение вручную, конной тягой или паровой машиной. И это также произошло на 15 лет раньше, чем в США.

Производил Василий Кокорев в своей нефтяной лавочке и «фотонафтиль», или керосин. Для перевозки предприниматель организовал акционерное общество Волжско-каспийское пароходство «Кавказ и Меркурий». А к 1883 году в Баку действовало уже более 200 заводов, ежегодно по Каспийскому морю и Волге развозилось 35 миллионов пудов нефти. «Почти каждая изба крестьянская пользуется теперь более удобным освещением и множество волжских пароходов, вместо лесоистребления, отопляется нефтью, а снижение цен на нефть дало ежегодную многомиллионную экономию промышленности и казне», — пишет Василий Кокорев императору Александру III.

Много внимания купец уделял развитию транспортных связей. Анализируя причины поражения в Крымской войне, он связывал это с несостоявшимся проектом строительства железной дороги от Москвы до Севастополя. В итоге — потеря Севастополя, гибель флота и полумиллионной армии, утрата сотен миллионов рублей и на долгие десятилетия зависимость экономической жизни России от иностранных капиталов.

Будучи активным проводником идеи железнодорожного транспорта, Василий Кокорев вместе с П.И. Губониным построил уральскую горнозаводскую дорогу.

Вкладывает деньги предприниматель и в искусство. В 1862 году он открывает в Москве публичную картинную галерею. «Кокоревская галерея» была открыта ежедневно, посетить ее мог каждый. В восьми ее залах выставлялись свыше 500 картин, большей частью русских авторов: Брюллова, Айвазовского, Киприенского и других.

В 1884 году близ Вышнего Волочка Василий Кокорев устроил Владимиро-Мариинский приют для русских живописцев, так называемую «Академическую дачу», куда приезжали многие известные художники: И. И. Бродский, А. И. Куинджи, А. А. Рылов, Н. К. Рерих, И. Е. Репин. В 1867 году, имея большое собрание предметов прикладного искусства, он организовал этнографическую выставку. Даже на столе у предпринимателя стоял лапоть, выполненный из золота.

Русский предприниматель, экономист и общественный деятель, он был сторонником сохранения и развития самобытных начал русской экономики. В своих работах отстаивал идею губительности для России механического заимствования западноевропейских финансовых и хозяйственных форм.

Огромный интерес представляет публицистическое наследие Василия Кокорева, которое печатается в журналах «Русский вестник» и «Русский архив». В 1887 году он пишет книгу «Экономические провалы по воспоминаниям с 1837 года», ставшую своеобразным завещанием. Это его самый значительный экономический его труд, где обстоятельно рассматриваются 15 самых грубых ошибок или провалов царского правительства за пятидесятилетний период. Анализируя экономические неудачи России, автор убедительно доказывает, что они являются, как правило, результатом слепого копирования зарубежного опыта.

Оценка Василием Кокоревым кабальной природы внешних займов категорична. Он отмечает, что эти займы стали средством угнетения России и способом перекачки ее ресурсов. Вместо внешних займов, ложащихся тяжелым бременем на российскую экономику, экономист предлагает идею «печатания беспроцентных денежных бумажных знаков на производительные и общеполезные государственные потребности».

В 1870 году Василий Кокорев основал Волжско-Камский банк и Северное страховое агентство. Русский самородок, как называли его современники, купец, мыслитель, меценат, Василий Кокорев, бесспорно, сыграл значительную роль в культурной и общественной жизни России ХIХ века.