Современники царя, характеризуя сущность его власти, говорили о нем: «Самодержец и самовластец в семье, в политике, в военном деле, в искусстве, в России и в Европе». Знаменитая концепция императора, его друзей и соратников провозглашала, что «прошлое России — славное, прекрасное и героическое, настоящее — великолепное, величественное и прекрасное, а будущее настолько замечательное, что не поддается никакому описанию».

При Николае I население России возросло на 18 млн человек и составило к концу его царствования 65 млн жителей, а территория увеличилась на 1 млн кв. км, и ее площадь превысила 20,5 млн кв. км.

Последовательный и радикальный характер носили изменения в экономической области.

В 1827 году российский император впервые учредил пенсии чиновникам за выслугу лет; в 1836 году утвердил закон об акционерных обществах, а в следующем году — фабричный закон. Год спустя венценосец приказал носить звезды на погонах — для отличия воинских званий.

В годы правления Николая I начинается промышленный переворот, положивший начало индустриализации и урбанизации страны. Царь с гордостью говорил о себе: «Мы инженеры». В 1837 году по его указу была открыта первая железная дорога между Петербургом и Царским селом.

1 мая 1839 года Николай одобрил проект министра финансов графа Е. Ф. Канкрина о переходе к твердому курсу серебряного рубля, об уничтожении ассигнаций и введении кредитных денежных знаков. При этом он добился бюджетного равновесия и проводил политику сокращения и жесткой экономии неоправданных государственных расходов, введя принцип единой кассы.

С 1854 года в стране образовались три рублевых курса: бумажный, золотой и серебряный. На мировом рынке курс упал на треть, а из страны начался отток золота и серебра. Это была плата за провал военных планов Николая и не продуманных до конца финансовых шагов.

Заметных успехов царь добился в области культуры, науки и народного образования. По его личному указанию были основаны крупные высшие учебные заведения: Технологический институт, Институт инженеров путей сообщения, Военная академия, Павловский женский институт, Лесная академия, Архитектурное училище и другие. Самодержец открыл для публичного посещения Эрмитаж, основал Пулковскую обсерваторию, Археографическую комиссию, Русское географическое общество и утвердил регламент Российской императорской академии наук.

В области архитектуры царь стал основателем двух стилей: николаевского ампира (помпезного, величественного, монументального) и русско-византийского. Последний, по замыслу царя, должен был запечатлеть всю силу и мощь императорской России в камне на века. Среди образцов этого стиля, признанных ЮНЕСКО шедеврами мировой культуры, можно назвать многие памятники архитектуры: Исаакиевский собор, Александровский театр, здания Сената и Синода, Михайловский театр, Большой кремлевский дворец, Храм Христа Спасителя и Мариинский дворец, а также здание Нового Эрмитажа. В золотой фонд мировой культуры также вошли Нарвские триумфальные ворота, монументы Михаилу Кутузову и Михаилу Барклаю де Толли, сооружение Александровской колонны и памятник Ивану Крылову. Следует отметить, что все казенные, общественные и частные дома в столицах могли строиться только после утверждения проекта лично императором.

Взойдя на российский трон, новый государь император Александр II, сын Николая I, дал задание известному скульптору Петру Клодту изготовить огромную конную статую недавно скончавшегося отца, очень любившего лошадей. Ее планировали установить в Санкт-Петербурге на очень большом постаменте. По случаю открытия памятника в 1859 году были изготовлены медали и «медальная рублевая монета». На аверсе серебряной рублевой монеты «Конь» изображен Николай I, а на реверсе — новый монумент.