В изучении и понимании римской истории особе место занимают тессеры (с греческого — «четырехугольники») — керамические и металлические дощечки (не обязательно прямоугольные), использовавшиеся греками, этрусками и римлянами в военное время в качестве пароля. В мирной жизни тессеры с номером секции зрительного зала служили входными билетами в цирк и театр. Помимо общественных зрелищ, тессеры были пропусками в лупанарии — публичные дома, а также своеобразными лотерейными билетами на получение продовольствия. В период империи по тессерам, которые правители бросали в толпу, можно было выиграть не только корзину с едой или сосуд с вином, но порой и небольшое поместье. Нередко тессеры заменяли мелкую монету.

Среди историков до сих пор нет единого мнения, почему в I–II вв. нашей эры было отчеканено так много тессер с римскими цифрами на одной стороне и эротическими сценами на другой.

Известны два основных типа таких жетонов. На жетонах первого типа человеческих фигур меньше, их позы разнообразны, на оборотной стороне проставлены цифры «I–IV» и литера «A», считающаяся первой буквой слова «accubitio» (лат. — возлежание). На жетонах второго типа фигуры занимают все поле, число вариантов относительно невелико. На оборотной стороне находятся цифры «I–XX», но без литеры «A» (больше изображений монет здесь).

Ученые из Варшавского университета сделали предположение, что такие жетоны — спинтрии служили пропуском в лупанарии — публичные дома. В российской нумизматике термин «спинтрии» иногда применяется ко всем античным жетонам и монетам с эротическим сюжетом.

Поляки провели научное исследование, опросив современных проституток, и обнаружили, что цены за конкретные сексуальные услуги и сегодня соотносятся с номиналом на античных спинтриях. К примеру, услуга, изображенная на жетоне с цифрой XI, стоит дороже услуги на жетоне V.

Другие исследователи считают, что не следует уделять эротическому контексту слишком много внимания. И тогда окажется, что основной смысл для граждан Римской империи имел обратную сторону этих жетонов — тот, который с цифрами.

Соответственно, спинтрии могли быть жетонами для раздевалок в банях, пропуском на спортивные состязания или игральными фишками. А эротическая картинка была своеобразным развлечением-бонусом — вроде тех, которые печатаются на современных игральных картах. Выдвигаются также гипотезы о том, что спинтрии, возможно, были выпущены во времена Тиберия для дискредитации императорской власти.

После принятия Римом христианства эротические жетоны ушли в подполье, откуда вынырнули только в XIX веке. Сейчас они популярны среди коллекционеров, в зависимости от состояния имеют высокую аукционную стоимость, поэтому существует целая индустрия по чеканке их точных копий.