Русско-турецкая война 1768–1774 годов повлекла такие расходы, что по итогам 1768 года дефицит государственного бюджета составил 1 миллион 800 тысяч рублей. Для покрытия дефицита было решено выпустить бумажные деньги — ассигнации.

В 1768 году Екатерине II было представлено несколько проектов выпуска нового вида денежных знаков, авторами которых были граф Карл Сиверс и князь Вяземский. По мнению Карла Сиверса, следовало учредить правительственный банк с правом выпуска денежных знаков — «цеттелей», которые были бы полностью обеспечены металлом — медью. Заведующий финансами генерал-прокурор Вяземский предложил использовать выпускаемые в обращение знаки из бумаги — «ассигнации» — для покрытия военных расходов. Эти предложения были объединены и после их доработки одобрены особым совещанием и рассмотрены императрицей.

И вот 29 декабря 1768 года был объявлен манифест, в соответствии с которым в обращение были выпущены первые в России бумажные деньги — ассигнации. Вообще-то термин ассигнация появился еще при Петре I, правда, обозначал он не денежные знаки. Ассигнации выдавали на постой, на получение денег. Они могли быть как государственными, так и частными распоряжениями.

Карлу Сиверсу в 1753 была подарена казенная Красносельская мануфактура в Петербурге, построенная по распоряжению Петра I в. 1716 году. Она поставляла почтовую и гербовую бумагу с водяными знаками. Сиверс был заинтересован в расширении производства и убедил своего племянника генерал-губернатора новгородского, тверского и псковского Якова Сиверса подать Екатерине II записку с планом введения ассигнаций. До создания казенной Экспедиции заготовления государственных бумаг (сокращенно ЭЗГБ, ныне Госзнак) в 1818 году ассигнации печатались на бумаге, которую производили фабрики, принадлежавшие частным лицам.

29 декабря 1768 (по новому стилю 10 января 1769) императрица Екатерина II издала манифест о выпуске бумажных денег на сумму один миллион рублей в купюрах достоинством 25, 50, 75 и 100 рублей. Для их эмиссии учреждался Государственный ассигнационный банк (в дальнейшем, после неоднократных преобразований и переименований — Государственный банк, Госбанк). В обороте ассигнации появились 3 февраля (по новому стилю 14 февраля) 1769 года.

Они поначалу были обеспечены медной монетой, но скоро обесценились. В 1796 году за 1 рубль ассигнациями давали 79 копеек серебром, в 1812 — 25,2 копейки, в 1817 — 25,17 копейки. После этого правительство остановило рост количества ассигнаций. В 1824–1839 годах курс серебряного рубля составлял около 350–370 копеек. В это время сложилась разница между «рублями серебром» и «рублями ассигнациями».