Почти три столетия назад, 26 января 1727 года, Екатерина I издала указ о денежном обращении. Документ, в частности, гласил: «Подданные наши, а наипаче крестьяне, от великой подати и разных непорядков в великой нужде обретаются». Поскольку сократить государственные расходы, прежде всего, на армию и флот не удается, то, заявляется в указе, «для облегчения крестьян в податях и других нужд» принято решение выпустить на 2 миллиона рублей медных пятикопеечников».

Естественно, в указе ничего не говорилось об истинной причине чеканки столь большого количества медной монеты — о стремлении извлечь максимальный доход для казны. Мотивами принятия подобного решения Екатерина I назвала нехватку серебра, невозможность достать его в скором времени и невыполнение своих обязательств подрядчиками. Меди же вполне хватало. Причем для нас сейчас самым важным представляется то, что рыночная цена пуда меди (8–10 рублей) была в пять (в пять!) раз дешевле меди в монетах. Для успокоения населения утверждалась надежность новых денег. В указе прямо говорилось, что «медная монета в народе ходит свободно без всякого подозрения».

В эпоху Екатерины I уже очень хорошо понималась роль международного общественного мнения. Чтобы за границей не подумали, что Россия испытывает финансовые затруднения, чеканку неполноценных медных денег проводили тайным образом. Якобы главной целью являлось изъятие из обращения медных копеек, выпущенных при Петре I. Новые пятаки чеканили старыми, еще петровских времен штемпелями.

Для выпуска пятикопеечных медных монет на такую огромную сумму, да еще в короткий срок нужно было быстро подготовить мощную производственную базу. Кроме того, было необходимо сырье: не менее 50 тысяч пудов меди. На Урале на казенных заводах можно было получать до 10 тысяч пудов меди в год, хотя требовалось в пять раз больше. В результате этого, последовала череда принятия энергичных мер. Договорились о покупке меди у иностранных купцов-подрядчиков. В навигацию 1727 года они должны были поставить от 15 до 18 тысяч пудов меди. Уральским горнозаводчикам было указано из 10 тысяч пудов меди делать кружки для пятикопеечных монет и отправлять партиями на монетные дворы Москвы. Правительство даже просило руководителя горно-заводской промышленности ускорить разведку новых залежей меди. Впрочем, у казны были и некоторые запасы меди и выменянные медные копейки (всего около 3898 пудов меди).

Уже в начале 1729 года все запасы новых медных денег были израсходованы. Тем не менее, потребность в медных деньгах, особенно на содержание армии, оставалась огромной. В связи с этим правительство внесло коррективы в свои прошлогодние решения. «Вместо полушек будем чеканить опять пятаки! Копеек выпустим не на один миллион рублей, а всего лишь на 500 тысяч. Пятаков необходимо выпустить максимально много, пожалуй, также на один миллион рублей. Делать их проще, быстрее, а главное — дешевле!». Рассуждая подобным образом, правительство сэкономило еще 51 тысячу рублей. К сентябрю 1730 года удалось обменять все петровские медные монеты, выпущенные до 1718 года по двадцатирублевой стопе.

Подводя итоги этой ловкой финансовой операции, надо привести несколько важных цифр: осенью 1730 года в обращении находилось (не считая фальшивых денег) медных монет, отчеканенных по 40 рублей из пуда, на сумму 4,5 миллиона рублей. Из них полушек петровского времени было в обращении на сумму 524,7 тысячи рублей, копеек на 496,5 тысячи рублей, а вот пятикопеечников — на целых 3,5 миллиона рублей! Действительно, великий пятак! Меди в этих монетах было сокрыто 112 480 пудов.