Флоренс Найтингейл родилась 12 мая 1820 года во Флоренции. С 1837 по 1839 гг. путешествовала с родителями по Европе. В 1849 году посетила Институт диаконис в Кайзерверте (Германия) и возвратилась в Англию с твёрдым намерением стать сестрой милосердия. В 1853 году стала управляющей небольшой частной больницей на Харли-Стрит в Лондоне.

В октябре 1854 года, в период Крымской кампании, Флоренс вместе с 38 помощницами, среди которых были монахини и сёстры милосердия, отправилась в полевые госпитали сначала в Скутари (Турция), а затем в Крым. Последовательно проводила в жизнь принципы санитарии и ухода за ранеными. В результате менее чем за шесть месяцев смертность в лазаретах снизилась с 42 до 2,2 %.

В 1856 году Флоренс на свои деньги поставила на высокой горе в Крыму над Балаклавой большой крест из белого мрамора в память о солдатах, врачах и медсёстрах, погибших в Крымской войне. Крымская война сделала Флоренс национальной героиней. Вернувшиеся с фронта солдаты рассказывали о ней легенды, называя её «леди со светильником», потому что по ночам с лампой в руках она всегда, как добрый светлый ангел, сама обходила палаты с больными.

По возвращении в Англию в 1856 году Найтингейл было поручено реорганизовать армейскую медицинскую службу. В 1857 году правительство выделило средства на организацию комиссии по проведению в жизнь необходимых реформ. В 1859 году Найтингейл добилась оснащения больниц системами вентиляции и канализации; больничный персонал в обязательном порядке проходил необходимую подготовку; в больницах велась строгая статистическая обработка всей информации. Была организована военно-медицинская школа, в армии велась разъяснительная работа о важности профилактики болезней.

Найтингейл написала ряд книг — «Заметки о факторах, влияющих на здоровье, эффективность и управление госпиталями британской армии» (1858) и «Как нужно ухаживать за больными» (1860).

Во время войны Найтингейл удалось собрать по подписке большую сумму денег, на которые в 1860 году была организована первая в мире школа сестёр милосердия при больнице Святого Фомы в Лондоне. Вскоре выпускницы этой школы начали создавать аналогичные учреждения при других больницах. В 1883 году Найтингейл была награждена Королевским Красным крестом, а в 1907 году — орденом «За заслуги». Умерла Найтингейл в Лондоне 13 августа 1910 году.

В день рождения Ф. Найтингейл, 12 мая, мир отмечает Международный день медицинской сестры. В связи со 100-летием со дня смерти Ф. Найтингейл, а также с 150-летием опубликования её «Заметок», в 2010 году Королевский монетный двор Великобритании выпустит монету номиналом 2 фунта стерлингов.

Монета биметаллическая: вставка из медно-никелевого сплава, кольцо — из никелево-латунного. Диаметр монеты — 28,40 мм, вес — 12,0 г. Дизайнер аверса Иэн Рэнк-Бродли, реверса — Гордон Саммерс.