Рисунок на монете, определяющий ее тип. Отражая общественное устройство и художественный уровень, изображение на монете, характер которого всегда определяется монетным сеньором — владельцем монетной регалии или государством, позволяет в основном определить время и место чеканки.
На греческих монетах, имевших вначале только одно изображение, встречаются животные, растения и другие символы чеканившего монеты города-полиса, которые в нумизматической литературе часто неправильно называют гербом. С появлением системы двух изображений эти символы городов помещаются на обратной стороне, лицевая сторона предоставляется богам и мифологическим сценам. Портрет правителя, впервые появившийся на монетах персидских царей, становится типичным изображением только в эпоху эллинизма, после смерти Александра Македонского (323 до н. э.). В Древней Греции, в период между 450 и 400 до н. э. (классическая эпоха), искусство чеканки достигло своего расцвета.
Самые ранние монеты Римской республики продолжили традицию греческих монет с мифологическими сюжетами. Новшеством стало введенное Римом обозначение номинала соответствующим изображением божества. С середины II в.. до нашей эры монетные чиновники стали отдавать предпочтение изображениям, прославлявшим историю и деяния их семей. Так возник тип исторических монет, получивших в Древнем Риме большое распространение и значение. На монетах Римской империи на лицевой стороне встречаются почти исключительно портреты правителей или членов их семей, на обратной стороне — изображения различных исторических событий, богов и персонификаций. Изображения на монетах служили одновременно средством политической пропаганды для прославления Римской империи.
На византийских монетах продолжал преобладать портрет правителя наряду с религиозными сюжетами. Древнегерманские племена использовали для своих монет изображения на позднеримских и византийских монетах, главным образом портрет императора (в Константинополе) и изображение Виктории и креста. Существенными отличительными признаками каролингских денариев были крест в круговой легенде, надпись в 1 или 2 строки или монограмма. При императорских саксонской и франконской династий на монетах снова появились изображения (типизированной головы или погрудные изображения правителей, светские и сакральные здания, виды городов). В эпоху Гогенштауфенов (XII — XIII вв.) искусство чеканки монет-брактеатов достигло очень высокого уровня. Элементы готического стиля стали характерной особенностью появившихся в конце XII в. грошенов и золотых монет.
В эпоху Возрождения изображение на монетах претерпело принципиальные изменения. Преобладающим стал реалистичный портрет правителя наряду с его гербом, главным образом на крупных серебряных монетах. В эпоху барокко эти основные типы изображений получили особо пышное оформление (монета стала средством репрезентации абсолютной власти). На монетах нового времени изображается, как правило, эмблема государства и номинал (иногда в венке). Изображения на памятных монетах (портреты выдающихся деятелей, сцены исторических и современных событий) отражают повод чеканки.