Нынешние, бумажные банкноты Банка Англии на самом деле производятся из смеси хлопковых и льняных волокон. И заметно уступают пластиковым аналогам из-за рубежа, например, Австралии, Канады и еще примерно 20 стран. Так, активно используемая 5-фунтовая купюра имеет срок жизни всего в один год. После этого истрепанные банкноты отправляются в шредер, а затем – на свалку.

Новые пластмассовые банкноты будут сделаны из тонкой, прозрачной и гибкой пленки из полипропилена. Ее покроют слоем чернил, благодаря которому на пленку можно будет нанести необходимый рисунок. Но отдельные участки оставят прозрачными, что станет дополнительной защитой от подделок. Как полагают в самом Банке Англии, новые банкноты станут более чистыми – они не будут впитывать грязь и влагу. Например, если пролить красное вино на нынешние бумажные купюры, то на них останется пятно, а на новых – уже нет.

Пластиковые дензнаки должны будут служить в 2,5 раза дольше нынешних. Они также будут более безопасны, поскольку фальшивомонетчикам будет очень сложно их подделать. Впрочем, они не будут идеальными: так, хотя они выдержат нахождение в воде, пластиковые банкноты уменьшатся в размере в случае влияния высоких температур – например, под утюгом.

Впрочем, эти купюры окажутся не первыми пластиковыми в Британии. Ведь правом выпуска банкнот обладает не только Банк Англии, но и некоторые коммерческие банки в двух регионах страны – в Шотландии и Северной Ирландии.

В 1999 году североирландский Bank of Northern Ireland выпустил пластмассовую памятную купюру в 5 фунтов, чтобы отметить приход нового тысячелетия. Коммерческие банки в Англии и Уэльсе потеряли право выпуска бумажных денег еще в XVIII веке, однако в Шотландии и Северной Ирландии сохранилась «банкнотная автономия». В Шотландии большую роль в сохранении местных банкнот сыграл писатель Вальтер Скотт, выступавший за необходимость сохранить свои, шотландские деньги.

Шотландские и североирландские банкноты имеют уникальный статус не только потому, что выпускаются коммерческими банками, но и поскольку они не являются законным средством платежа (legal tender) не только на остальной территории Британии, но и даже в самих Шотландии и Северной Ирландии. Юридически они являются простыми векселями – выпускающие их банки обязываются выплатить владельцу векселя причитающуюся сумму в фунтах стерлингов Банка Англии. Поэтому коммерческие банки-эмитенты обязаны иметь в своих хранилищах соответствующее количество банкнот фунта стерлингов, отпечатанного центробанком.

В Шотландии свои купюры выпускают Bank of Scotland, Royal Bank of Scotland и Clydesdale Bank. В Северной Ирландии в обращении оказываются купюры выпуска Bank of Ireland, First Trust Bank, Danske Bank (до 2012 года – Northern Bank, сменивший название после покупки датским банком) и Ulster Bank.

Интересно, что Bank of Ireland имеет штаб-квартиру в Дублине и является коммерческим банком (а не центральным, как Bank of England, он же Банк Англии) в соседней Ирландии. После получения независимости основной части Ирландии в 1921 году, он сохранил право на выпуск номинированных в фунтах банкнот для их обращения в оставшейся под властью Лондона Северной Ирландии.

Причем, если обычные банкноты Банка Англии выпускаются всего в четырех номиналах – 5, 10, 20 и 50 фунтов стерлингов, то шотландские и североирландские купюры бывают шести номиналов, включая в 1 и 100 фунтов. Каждый из банков выбирает свой дизайн (от конкретных замков и абстрактных пейзажей до портретов исторических фигур). Поэтому в одном и том же кошельке в Белфасте или Глазго могут оказываться купюры одного номинала, но отличающиеся друг от друга и цветом и дизайном.

За пределами своих регионов шотландские и североирландские деньги принимают далеко не всегда. Так, в Лондоне, как показывает опыт, в небольших несетевых магазинах или на рынке их, скорее всего, не примут. Но не стоит отчаиваться: их можно обменять на обычные фунты в банках. И даже расплатиться в крупных сетевых магазинах, кафе и ресторанах. Хотя на них и будут смотреть с некоторым подозрением и тщательнее обычного проверять на защитные знаки, там их, скорее всего, примут к оплате.

Свои деньги имеют и острова Мэн, Джерси и Гернси, которые не являются частью Соединенного королевства, имея статус «владений британской короны». В них свои версии фунтов выпускают уже не банки, а местные казначейства – причем номиналом от 1 до 50 фунтов. Банкноты этих островов вызывают еще больше вопросов в магазинах в Лондоне, чем шотландские и североирландские деньги.

Но, опять же, их можно по номинальной стоимости обменять в банках. Свои собственные фунты также выпускают и в заморских территориях Британии – Гибралтаре, острове Святой Елены (том самом, где провел свои последние годы Наполеон) и Фолклендах. Но в силу своей географической удаленности они очень редко оказываются на территории собственно Британии.