Финансовое положение России первой половины XIX века было неустойчивым. К концу царствования Павла I общий долг государства составлял 408 миллионов рублей, что превышало четырехлетний доход государственного бюджета. Его общий дефицит еще более возрос в первые годы царствования Александра I: за 1801–1809 годы он составил 442 миллиона рублей, или 50 миллионов рублей в год, то есть расходы ежегодно на одну треть превышали доходы.

Доходная часть бюджета формировалась за счет подушной подати, винных доходов (полученных от винных откупов, за счет акцизных сборов с каждой бутылки или государственной монополии на продажу водки), однопроцентных сборов с купеческих капиталов (вместо подушной подати), соляного налога, таможенных пошлин и другое. Основная часть расходов приходилась на содержание армии и флота, полиции, аппарата управления, царского двора. Поскольку русская армия постоянно воевала, большая часть расходов бюджета приходилась на военные нужды: в 1808 году при его доходах в 127 миллионов рублей расходы на армию и флот составили 140 миллионов; в 1809 году суммы доходов бюджета и расходов на армию совпали — те и другие составили по 136 миллионов рублей. Правительство получало недостающие средства за счет дополнительного выпуска ассигнаций, что в условиях бюджетного дефицита приводило к обесценению бумажных денег (в 1808 году за один рубль в ассигнациях давали 48 копеек серебром, в 1809 году — 40, а в 1810 году — 29 копеек). Государство вступает в 1810 год с 577 миллионами внутреннего долга, состоящего в ассигнациях.

Страна оказалась на грани банкротства, и только благодаря пересмотру таможенного тарифа и открытию русских гаваней для всех судов под нейтральным флагом, чьи бы товары они ни привозили, удалось остановить дальнейшее обесценение ассигнаций.

В первой половине XIX века усложнились кредитные отношения, хотя сама кредитно-банковская система почти не менялась со времен Екатерины II и продолжала оставаться в руках государства.