Пробная медная монета десятикопеечного достоинства, отчеканенная в 1726 г., т. е. в царствование Екатерины I, когда вся власть в стране была фактически сосредоточена в руках А. Д. Меншикова. Появление этой монеты было, несомненно, связано с одним из многих проектов, разрабатывавшихся в то время и имевших целью, во-первых, пополнение казны за счет усиления эксплуатации монетной регалии, а во-вторых, экономию в монетном производстве дефицитного серебра. Наиболее вероятно, что интересующий нас проект, оставшийся нереализованным, предусматривал замену всей серебряной разменной монеты медной.
Пробный медный гривенник 1726 г. весьма примечателен благодаря двум его особенностям: примерно с середины XIX в. он имеет прочно закрепившееся среди коллекционеров-любителей название «меншиков гривенник», а вензель Екатерины I, расположенный на его оборотной стороне, существенно отличается от всех вензелях лей, когда-либо помещавшихся на русских монетах.
Вензель на монете составлен он из литеры «I» (Императрица) и литеры «Е» (Екатерина). Как и во многих других вензелях, обе литеры повторены как бы в зеркальном отражении — этим достигалась симметричность вензеля. В вензель также включен дополнительный элемент в виде греческой буквы «гамма», не имеющий никакой видимой связи с литерами «I» и «Е». Именно этот дополнительный элемент и придает вензелю на гривеннике 1726 г. совершенно особый характер. Дело в том, что на русских монетах XVIII — начала XX в.. встречаются 47 различных вензелей (в том числе три вензеля на фантастических новодельных монетах), и ни один из этих вензелей, кроме рассматриваемого нами, не содержит элемента, который не являлся бы составной частью литеры или цифры, входящей в вензель. Очевидно, что такая исключительность вензеля на гривеннике 1726 г. не могла быть случайной, в связи, с чем естественно напрашивается вывод: дополнительный элемент, включенный в этот вензель, должен нести какую-то смысловую нагрузку.
Чтобы разобраться в этом вопросе, напомним, что в некоторых вензелях применялось сочленение литер, когда часть одной литеры одновременно является принадлежностью другой. Примером может служить симметричный вензель Елизаветы I, помещавшийся на медных монетах массового выпуска 1757—1762 гг.; в этом вензеле верхняя часть литеры «Е» (Елизавета) является в то же время частью латинской литеры «Р» (Петровна). Если предположить, что прием сочленения был использован и в вензеле на гривеннике 1726 г., то можно обнаружить, что нижняя часть двух симметричных литер «I» и нижняя часть гаммаобразного элемента образуют в сочленении литеру «М» довольно характерной конфигурации. Если же сравнить эту литеру в вензеле на монете с литерой «М» в вензеле, помещенном на решетках балюстрады дворца А. Д. Меншикова в Санкт-Петербурге, то окажется, что обе эти литеры практически одинаковы по начертанию.
Будучи составлен из двух симметричных латинских литер Т» и литер «А» и «М», вензель на решетках Меньшиковского дворца может иметь несколько вариантов прочтения. Согласно одному из них, изложенному в книге Н. В. Калязиной, литеры «Р» и «А» следует расшифровывать как «Петр Алексеевич» (имея в виду Петра I), литеру «М» — как «Меншиков», а вторую литеру «Р» считать повторением первой для обеспечения симметричности вензеля. По второму варианту литера «Р» расшифровывается как «Петр» (имея в виду Петра I), литеры «А» и «М» — как «Александр Меншиков», и вторая литера «Р» — как симметричное повторение первой. Можно, наконец, предположить и третий вариант, когда литера «Р» будет расшифровываться как «Петр» (имея в виду Петра II), литеры «М» и «А» — как «Мария Александровна» (имея в виду старшую дочь Меншикова, ставшую невестой Петра II), а вторая литера «Р» — по-прежнему как симметричное повторение первой.
Этот вопрос был бы легко решен в том случае, если бы удалось установить дату изготовления решеток. К сожалению, таких сведений на сегодня нет. Однако известно, что постройка дворца была в основном завершена в 1720 г. Поэтому воспользуемся следующими сведениями. 7 мая 1727 г. было официально оглашено завещание Екатерины I, согласно которому сын казненного царевича Алексея становился наследником престола и должен был жениться на одной из дочерей А. Д. Меншикова. Известно также, что до оглашения этого документа, содержание которого было, несомненно, навязано Екатерине I Меншиковым, последний не только не афишировал, но всячески скрывал свое намерение женить будущего императора на собственной дочери. Поэтому объединенный вензель жениха и невесты если и мог появиться на решетке дворца, то только после 7 мая, а к этому времени внук Петра Первого уже стал Петром Вторым, что не могло не получить соответствующего отражения в его вензеле. И действительно, все известные вензеля Петра II обязательно содержат цифру «II». Примером тому служат вензеля на двух пробных монетах 1727 года выпуска. Вензель же, составленный из двух симметричных латинских литер «Р» и не содержащий цифрового элемента, несомненно, должен принадлежать Петру I, что подтверждается наличием такого вензеля на ряде датированных предметов: например, на полушке 1721 г., на полковом армейском знамени 1712 г., хранящемся в Государственном Эрмитаже и т. д.
Если же литеры «Р» в вензеле на решетке Меншиковского дворца могут иметь отношение только к Петру I, то литера «М» в этом вензеле и точно такая же литера в вензеле на гривеннике 1726 г. должна расшифровываться как «Меншиков».
В результате вырисовывается примерно такая картина. А. Д. Меншиков, ставший после смерти Петра I полновластным правителем государства и проявлявший в это время особую заботу о прославлении и увековечении своих заслуг и своего имени, решается в 1726 г. на весьма рискованный шаг: нарушая все каноны, он предпринимает попытку поместить на общегосударственной монете объединенный вензель — свой и императрицы. Как мы видели, подобный опыт у «светлейшего» к этому времени уже был: в вензеле на решетках дворца его имя объединено на равных с именем Петра I.
Но общегосударственная монета — это не решетка балюстрады в собственном дворце, вольности на которой могли, в крайнем случае, вызвать лишь неудовольствие царя. Именно поэтому присутствие литеры «М» в вензеле на монете было тщательно замаскировано, что позволяло в случае необходимости отклонить любые обвинения.
И, тем не менее, видимо, какой-то безвестный любитель русской нумизматики уже в XIX в. все же обнаружил литеру «М» в вензеле Екатерины I на медном гривеннике 1726 г., правильно истолковал ее значение и вполне обоснованно окрестил эту монету хотя и неофициальным, но получившим широкую известность именем — «меншиков гривенник».